L'autisme définit par l'INSERM (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale) : l’autisme est un trouble de la petite enfance, persistant à l’âge adulte, qui se manifeste par l’incapacité à avoir des interactions sociales normales, l’altération de la communication, le caractère limité, répétitif et stéréotypé des comportements. L’autiste vit replié sur lui-même, dans une sorte de monde intérieur.
On nait autiste. Mais les symptômes deviennent visibles au fur et à mesure de l'évolution de l'enfant. Dans certains cas, les enfants se développent normalement acquièrent la parole, la propreté puis vers 2 ans, ils régressent et ne parlent plus, ne sont plus propres.
Le dépistage devient de plus en plus précoce mais beaucoup d'enfants ne sont diagnostiqués autistes qu'après 3 ou 4 ans par manque de connaissance du monde médical. Combien de parents ont entendu leur médecin de famille ou leur pédiatre dire « il est timide, la parole viendra tout seul dès qu'il sera à l'école. Il se sociabilisera à l'école » ! Mais à l'école rien ne va plus et le parcours difficile des pédopsychiatres, des instituts tels que les CAMSP (Centres d'Action Médico-Social Précoce), les CATTP (Centre d'Accueil Thérapeutique à Temps Partiel), les CMPP (Centre Médico Psycho Pédagogiques), les SESSAD (Service d'Éducation Spéciale et de Soins à Domicile), …. commence!
Après un long parcours, les professionnels de la santé expliquent aux parents que leur enfant est autiste ou a des troubles envahissants du développement (TED) ou encore a des troubles du spectre autistiques (TSA) (tous ces termes sont identiques).
Le terme autisme regroupe de nombreux symptômes mais chaque individu présente un certain nombre d'entre eux à des formes et des degrés divers, d'où un dépistage difficile.